茶馬古道是存在于中國西南地區(qū)，以馬幫為主要交通工具的民間國際貿(mào)易通道，是中國西南民族經(jīng)濟文化交流的走廊。
茶馬古道是一個非常特殊的地域稱謂，是一條世界上自然風(fēng)光最壯觀，文化最為神秘的線路，全長近四千多公里，距今已有一千三百多年的歷史，具有深厚的歷史積淀和文化底蘊，是古代西藏和內(nèi)地聯(lián)系必不可少的橋梁和紐帶，有著悠久的歷史文化意義。
史料記載，中國茶葉最早向海外傳播，可追溯到南北朝時期。當(dāng)時中國商人在與蒙古毗鄰的邊境，通過以茶易物的方式，向土耳其輸出茶葉。
隋唐時期，隨著邊貿(mào)市場的發(fā)展壯大，加之絲綢之路的開通，中國茶葉以茶馬交易的方式，經(jīng)回紇及西域等地向西亞、北亞和阿拉伯等國輸送，中途輾轉(zhuǎn)西伯利亞，最終抵達(dá)俄國及歐洲各國。
從唐代開始，歷代統(tǒng)治者都積極采取控制茶馬交易的手段。唐肅宗至德元年（公元756年）至千年元年，在蒙古的回紇地區(qū)驅(qū)馬茶市，開創(chuàng)了茶馬交易的先河。
至宋朝，茶馬交易主要在陜甘地區(qū)，易馬的茶葉就地取于川蜀，并在成都、秦州（今甘肅天水）各置榷茶和買馬司。當(dāng)時契丹、西夏和女真等少數(shù)民族的崛起對兩宋政權(quán)造成嚴(yán)重威脅，迫使朝廷同西南地區(qū)少數(shù)民族保持友好關(guān)系，以便集中力量與西北少數(shù)民族政權(quán)抗衡。在這種情況下，“茶馬互市”除了為朝廷提供一筆巨額茶利收入以補充軍費之需外，更重要的是既滿足了國家對戰(zhàn)馬的需要，又維護(hù)了宋朝西南邊境的安全。
元代時，官府廢止了宋代實行的茶馬治邊政策。為了加強對藏區(qū)的管理，在“茶馬古道”沿線推行“土官治土民”的土司制度，把以“茶馬互市”為主的交通線路定為正式驛路，并設(shè)置驛站。從此“茶馬古道”既是經(jīng)貿(mào)之道、文化之道，又是治藏之道。
明代，繼續(xù)元之驛站制度，對有破損者限期恢復(fù)，與此同時，明朝對驛道上的要津、渡口之管理有所強化。明朝在雅州、碉門設(shè)置茶馬司，每年有數(shù)百萬斤茶葉經(jīng)由康區(qū)而入西藏，作為主要“茶道”的川藏線，經(jīng)濟價值大增。明太祖洪武年間，上等馬一匹最多換茶葉120斤。明萬歷年間，則定上等馬一匹換茶葉三十篦，中等二十，下等十五。明代文學(xué)家湯顯祖在《茶馬》詩中這樣寫道：“黑茶一何美，羌馬一何殊?！薄扒捡R與黃茶，胡馬求金殊?！弊阋姰?dāng)時茶馬交易市場的興旺與繁榮。
至清代，茶馬治邊政策有所松弛，私茶商人較多，在茶馬交易中則費茶多而獲馬少。清朝雍正十三年，官營茶馬交易制度終止?！安桉R互市”作為一種重要制度逐漸從歷史地平線上消失，取而代之的是“邊茶貿(mào)易”制度。藏族對茶葉的需求有增無減，對其他產(chǎn)品如絲綢、布料、鐵器等的需求也開始增加；而內(nèi)地對藏區(qū)馬匹的需求雖然減少，卻對藏區(qū)皮革、黃金，以及蟲草、貝母等珍貴藥材的需求大幅增加。這樣，漢藏之間的貿(mào)易范圍更加廣泛；騾鈴聲聲，馬蹄陣陣，“茶馬古道”沿線的民間貿(mào)易更加繁榮。
茶馬交易治邊制度從隋唐始，至清代止，經(jīng)歷歲月滄桑近千年。在茶馬市場交易的漫長歲月里，中國商人在西北、西南邊陲，用自己的雙腳，踏出了一條崎嶇綿延的茶馬古道。
